La desertificación se produce en tierras secas de todo el mundo. Aproximadamente entre el 10 y el 20% de las tierras secas podrían encontrarse ya degradadas. La gran mayoría de las poblaciones de las tierras secas viven en países en desarrollo. En comparación con el resto del mundo, dichas poblaciones están muy atrasadas en cuanto a bienestar humano.
- La desertificación afecta mucho a los aportes que los ecosistemas proporcionan a los seres humanos, aportes tales como: productos (alimentos), agua y la regulación del clima.
- La pérdida de vegetación aumenta la formación de aerosoles y de polvo (creando partículas en suspensión en el aire, los cuales alteran la formación de las nubes), los cuales afectan en losproblemas de salud (respiratorios) en zonas con mayor densidad de población a miles de kilómetros de distancia, la precipitación, el ciclo mundial del carbono y a la biodiversidad de las plantas y animales.
- El polvo creado por la desertificación es una de las causas de varias enfermedades, entre ellas la irritación ocular, la fiebre y la tos. Sin embargo, las tormentas de polvo también tienen impactos positivos; por ejemplo, la deposición del polvo transportado por el aire de África mejora la calidad del suelo del continente americano.
- También influye en la destrucción de la flora y fauna (extinción de animales), pérdida de la diversidad genética y la reducción de los recursos hídricos y químicos.
- Además afecta la productividad de las personas, ya que la población no tiene lugar para explotar sus recursos tiene que recurrir a tierras más fértiles, emigrando a otras ciudades o al extranjero; lo cual causa una expansión urbana descontrolada, reduce la capacidad de la población de utilizar los servicios de los ecosistemas de una manera sostenible y genera conflictos sociales, políticos y étnicos por la competencia de los escasos recursos naturales.
- Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la desertificación amenaza a la cuarta parte del planeta, afecta directamente a más de 250 millones de personas y pone en peligro los medios de vida de más de 1000 millones de habitantes de más de 100 países al reducir la productividad de las tierras destinadas a la agricultura y la ganadería. Estas personas incluyen muchas de los países más pobres, los más marginados y los ciudadanos políticamente más débiles los cuales están en desarrollo. Aunque la desertificación puede ser provocada por las sequías, en general su causa principal es la actividad humana: el cultivo, el pastoreo excesivo, la deforestación y la falta de riego.
